在国际经济交往中，外国货币一般不能直接在本国流通，本国的货币也不能在国外使用。其原因是各国的货币制度不同，而货币制度是国家主权的体现。
如一位英国人到中国进行投资环境考察，他到一家百货公司买东西，售货员不能直接收他的英镑，必须请他先把英镑兑换成人民币。此例说明为了便于国际间的经济交往，必须进行两种货币的兑换活动，如何兑换，就出现兑换的比率问题。
所谓汇率，就是指两个国家的不同货币进行兑换的比率或比价。比如用6.1338元的人民币可以兑换1美元，那么人民币的汇率就是6.1338。汇率的主要作用是为国际贸易、国际投资和外汇交易提供明确的标准，使人们能够根据这些标准方便地进行不同货币之间的折算。这对涉足进出口业务的公司来说，显然十分重要。
假如我国某工厂准备把一批产品出口美国，对方要求以美元报价。该厂就必须把生产成本和运费、各种税收等折算成美元，最终报出一个能赚钱的价格。对从事外汇交易的单位和个人来说，外汇汇率如同商品的价格那样重要，没有汇率，交易就无法进行。外汇交易中的盈亏就是汇率的差异和变化所造成的。
