掉期就是指同类产品的交换。外汇掉期就是指货币的交换。比如，在外汇掉期合约中，A从B那里借入X量的美元，同时，B从A那里借入同等X量的欧元。
那么，A和B之间有互相偿还义务：A要偿还美元，而B要偿还欧元。到约定日期，A按照合约规定的期货汇率向B偿还X量的美元。同样，B向A偿还X量的欧元。
因此，外汇掉期是一种抵押借贷的行为，可以用来规避汇率风险。很多市场参与者，包括金融机构及其客户（跨国企业）、机构投资者等想要对冲外汇头寸时都可以选择使用外汇掉期。
2015年全球外汇市场的日均交易量达到5.3万亿美元，其中43%是现货交易。其余的57%都是衍生品交易。而在外汇衍生品交易中，占比最大的就是外汇掉期交易，为52%。
